El sitio toma su nombre moderno del ejido que lo rodea —Chacchoben significa "lugar del maíz rojo" en maya yucateco—, pero su denominación original sigue siendo desconocida. Redescubiertas en 1942 por el arqueólogo estadounidense Peter Harrison durante un estudio de recolección de chicle, las ruinas permanecieron en gran parte intactas hasta que comenzaron las excavaciones en 1994. Hoy en día, el sitio conserva veinticuatro estructuras mapeadas a lo largo de setenta hectáreas de bosque tropical, aunque solo el núcleo ceremonial está abierto a los visitantes.
El conjunto arquitectónico refleja el estilo Petén del período Clásico Tardío. El Templo I se eleva veinticuatro metros sobre la plataforma del Gran Basamento, su empinada escalinata flanqueada por esquinas redondeadas y máscaras de estuco que alguna vez representaron deidades celestiales. El Templo II, conocido localmente como Las Vías por las escaleras gemelas que ascienden por su fachada occidental, domina la plaza adyacente. Ambas pirámides conservan porciones de su pigmento rojo original, visible en nichos protegidos donde la lluvia aún no ha desgastado la piedra caliza. La característica más inusual del sitio es el Templo XXIV, una estructura baja coronada con una crestería cruciforme, rara en esta región y más comúnmente asociada con sitios en el actual Campeche.
La proximidad de Chacchoben a Costa Maya —aproximadamente setenta kilómetros, o cuarenta y cinco minutos por carretera— lo ha convertido en la principal excursión en tierra para los pasajeros de cruceros desde que el puerto abrió en 2001. La tarifa de conservación de 65 MXN apoya los trabajos de restauración continuos, incluida la estabilización de la fachada occidental del Templo I, que colapsó parcialmente durante el huracán Dean en 2007. A diferencia de los complejos fuertemente restaurados en Tulum o Cobá, Chacchoben conserva una crudeza arqueológica. Higueras estranguladoras envuelven varios montículos secundarios. Los monos aulladores se mueven por el dosel sobre el campo de juego de pelota. La selva aquí no es decoración, sino co-inquilina, reclamando la piedra caliza a un ritmo medido.
El sitio abre todos los días de 08:00 a 17:00, aunque el mejor horario de llegada es de 08:00 a 10:00, antes de la oleada principal de excursiones organizadas. La luz de la mañana entra a través del bosque en un ángulo bajo, iluminando los escalones cubiertos de musgo y las estelas talladas que marcan los límites de la plaza. Al mediodía, el calor se vuelve opresivo, la piedra irradia el calor almacenado y las cigarras crean un crescendo que ahoga la conversación.
4 h 30 min
