Il sito prende il nome moderno dall'ejido che lo circonda—Chacchoben significa "luogo del mais rosso" in lingua maya yucateca—ma la sua denominazione originale rimane sconosciuta. Riscoperte nel 1942 dall'archeologo americano Peter Harrison durante un'indagine per la raccolta della chicle, le rovine sono rimaste in gran parte intatte fino all'inizio degli scavi nel 1994. Oggi il sito conserva ventiquattro strutture mappate su settanta ettari di foresta tropicale, sebbene solo il nucleo cerimoniale sia aperto ai visitatori.
L'insieme architettonico riflette lo stile Petén del Tardo Periodo Classico. Il Tempio I sorge a ventiquattro metri sopra la piattaforma del Gran Basamento, la sua ripida scalinata fiancheggiata da angoli arrotondati e maschere in stucco che un tempo raffiguravano divinità celesti. Il Tempio II, noto localmente come Las Vías per le doppie scalinate che salgono sulla sua facciata occidentale, domina la piazza adiacente. Entrambe le piramidi conservano porzioni del loro pigmento rosso originale, visibile in nicchie riparate dove la pioggia non ha ancora eroso il calcare. La caratteristica più insolita del sito è il Tempio XXIV, una struttura tozza coronata da una cresta cruciforme, rara in questa regione e più comunemente associata a siti nell'attuale Campeche.
La vicinanza di Chacchoben a Costa Maya—circa settanta chilometri, o quarantacinque minuti di autostrada—l'ha resa la principale escursione a terra per i passeggeri delle crociere sin dall'apertura del porto nel 2001. La tassa di conservazione di 65 MXN sostiene i continui lavori di restauro, inclusa la stabilizzazione della facciata occidentale del Tempio I, crollata parzialmente durante l'uragano Dean nel 2007. A differenza dei complessi pesantemente restaurati di Tulum o Cobá, Chacchoben conserva una crudeltà archeologica. Fichi strangolatori avvolgono diversi tumuli secondari. Scimmie urlatrici si muovono attraverso la chioma sopra il campo da gioco della palla. La giungla qui non è una decorazione ma una co-inquilina, che reclama il calcare a un ritmo misurato.
Il sito è aperto tutti i giorni dalle 08:00 alle 17:00, sebbene la finestra di arrivo ottimale sia dalle 08:00 alle 10:00, prima dell'ondata principale di tour organizzati. La luce del mattino filtra attraverso la foresta ad un angolo basso, illuminando i gradini coperti di muschio e le steli scolpite che segnano i confini della piazza. A mezzogiorno il caldo diventa opprimente, la pietra irradia il calore immagazzinato e le cicale creano un crescendo in un muro di suono che soffoca la conversazione.
4 h 30 min
